增塑劑是一種高沸點、低揮發性的物質，其分子結構具有極性部分和非極性部分。增塑劑的作用原理是增塑劑分子插進到聚合物分子鏈之間,削弱了聚合物分子鏈間的應力,結果增加了聚合物分子鏈的移動性、降低了聚合物分子鏈的結晶度，從而使聚合物的塑性增加。
以聚氯乙烯塑化為例。由于聚氯乙烯分子鏈上氯原子的極性，使其分子間的作用力很強，加工溫度較高，容易發生降解。在聚氯乙烯中添加增塑劑并進行加熱，增塑劑分子可插入聚氯乙烯分子鏈之間，增塑劑極性部分與聚氯乙烯極性部分作用，冷卻后，增塑劑分子留在插入位置上，而增塑劑非極性部分發揮隔離作用，削弱聚氯乙烯分子間的作用力，達到改善聚氯乙烯塑性和柔韌性、降低聚氯乙烯加工溫度的目的。
增塑劑分子的極性部分主要是酯基、環氧基、醚鍵、氰基、氯基等極性基團；非極性部分主要是亞甲基鏈和烷基鏈。
在高聚物中添加的增塑劑稱為外增塑劑；在聚合物形成中加入的共聚單體稱為內增塑劑，如氯乙烯與醋酸乙烯酯共聚，醋酸乙烯酯為內增塑劑。
增塑劑的作用：
①降低熔體的黏度；
②增加高聚物的柔韌性；
③增加高聚物的斷裂伸長率；
④降低高聚物的成型加工溫度；
⑤改善高聚物的成型加工特性；
⑥改善高聚物的沖擊性能；
⑦改善高聚物的低溫柔曲性；
⑧降低高聚物的表面硬度。
增塑劑種類