鋇為銀白色金屬，略具光澤，焰色為黃綠色，稍有延展性。化學性質(zhì)相當活潑，能與大多數(shù)非金屬反應，易氧化，在高溫及氧中燃燒會生成過氧化鋇。能與水作用，生成氫氧化物和氫；溶于酸，生成鹽，鋇鹽除醫(yī)學上使用的鋇餐藥用硫酸鋇外都有劇毒。金屬活動性順序位于鉀、鈉之間。
堿土金屬的硫化物具有磷光現(xiàn)象，即它們受到光的照射后在黑暗中會繼續(xù)發(fā)光一段時間。鋇的化合物正是因這一特性而開始被人們注意。1602年意大利波羅拉（Bologna,現(xiàn)稱博洛尼亞）城一位制鞋工人將一種含硫酸鋇的重晶石與可燃物質(zhì)一起焙燒后發(fā)現(xiàn)它在黑暗中發(fā)光，引起了當時學者們的興趣。后來這種石頭被稱為波羅拉石，并引起了歐洲化學家分析研究的興趣。到1774年，舍勒認為這種石頭是一種新土（氧化物）和硫酸結合成的。1776年他加熱這一新土的硝酸鹽，獲得純凈的土（氧化物），稱為baryta（重土），來自希臘文barys（重的）。
1808年，戴維電解重晶石，獲得金屬鋇，就命名為barium，元素符號定為Ba，我們稱為鋇。鋇離子可與硫酸根離子反應生成不溶于酸的硫酸鋇沉淀，所以可用氯化鋇和稀硝酸來檢驗硫酸根離子的存在。
鋇用于制鋇鹽、合金、焰火等；也是精制煉銅時的優(yōu)良去氧劑。鋇、鍶、鈣和鎂同是堿土金屬，也是地殼中含量較多的元素。不過鋇和鍶在地殼中的含量與鈣、鎂相比，還是較少的。再加上它們的化合物的實際應用不及鈣和鎂的化合物廣泛，因此它們的化合物比鈣和鎂的化合物晚些被人們認識。